Magne Oftedal var professor i keltisk språkvitenskap ved Universitetet i Oslo i nesten 30 år og ble særlig kjent for sine studier av norrøne stedsnavn på De britiske øyer.
Oftedal vokste opp på Sandnes på Jæren. Etter examen artium 1940 begynte han å studere filologi ved Universitetet i Oslo (UiO), men fikk studiene avbrutt da universitetet ble stengt av okkupasjonsmakten 1943. Etter krigen tok han opp igjen studiene og ble magister i allmenn språkvitenskap 1947 med fransk og norsk som støttefag og avhandlingen Ordstruktur i Gjestalmålet. Under et opphold ved University of Wisconsin 1948 samlet han inn materiale i Amerika-norske dialekter som senere ble publisert i Einar Haugens tobindsverk The Norwegian Language in America (1959).
Oftedal var universitetsstipendiat i allmenn språkvitenskap ved UiO 1949–54. I denne perioden drev han feltarbeid på Isle of Lewis i De ytre Hebridene. Resultatene ble utgitt i form av doktoravhandlingen The Gaelic of Leurbost, Isle of Lewis (1956), i serien A Linguistic Survey of the Gaelic Dialects of Scotland, som var etablert 16 år tidligere av professor Carl Marstrander. Oftedal studerte bl.a. under Marstrander, og 1957 etterfulgte han Marstrander som professor i keltisk språkvitenskap.
Oftedals lingvistiske profil er først og fremst formet av hans arbeid innen skotsk-gælisk dialektologi, stedsnavnforskning og fonologi. Allerede 1954 publiserte han den omfattende artikkelen The village names of Lewis in the Outer Hebrides. Senere kom flere artikler der han fortsetter å arbeide med disse sporene etter den norrøne bosettingen i Skottland og Irland i form av stedsnavn (Norse place-names in Celtic Scotland, Scandinavian place-names in Ireland og Scandinavian place-names in Celtic territory). Oftedal arbeidet også med studiet av en nord-walisisk dialekt (som han ikke rakk å få ferdig) og publiserte artikkelen A new approach to North Welsh vowels.
Oftedal underviste foruten i skotsk-gælisk også i walisisk og bretonsk. 1985, samme året som han døde, kom hans sammenligning av parallelle lydutviklinger i spanske dialekter og keltisk språk, Lenition in Celtic and Insular Spanish. Han var redaktør for tidsskriftet Lochlann – A Review of Celtic Studies fra 1969 til det gikk inn 1974.
Magne Oftedal var medlem av Det Norske Videnskaps-Akademi fra 1958. Han satt i Norsk språknemnd 1956–65 (viseformann 1958–59 og 1960–61), var formann i Norsk Forening for Språkvitenskap 1956–57, medlem av Kringkastingsrådet 1959–66 og styremedlem i Det Norske Teatret 1967–73.