Faktaboks

Benjamin Lee Whorf
Uttale
wå:f
Født
1897
Død
1941
Benjamin Lee Whorf
Benjamin Lee Whorf
Av /𝒲.

Benjamin Lee Whorf var en amerikansk antropolog og lingvist som er mest kjent for Sapir-Whorf-hypotesen.

Bakgrunn

Whorf var utdannet ingeniør. Hans interesse for språk og språkvitenskap var i utgangspunktet bare en hobby. Han begynte med å studere tekster på hebraisk, men hadde dessuten også lært seg mange amerikanske urfolksspråk på egenhånd, deriblant nahuatl, hopi og yukateko maya, da Edward Sapir omsider rekrutterte ham til sin studentgruppe ved Yale University. De to første av disse språkene tilhører den uto-aztekiske språkfamilien som nylig var blitt identifisert av Sapir. Sapir ble senere Whorfs mentor.

Sapir-Whorf-hypotesenWhorf er særlig kjent for hva han selv kalte «prinsippet om språklig relativitet» (the principle of linguistic relativity), en teori om hvordan språkenes struktur henger sammen med og former brukernes kultur og verdensbilde. Teorien ble utviklet på inspirasjon fra og i samarbeid med Sapir, og ble i ettertid bedre kjent som Sapir-Whorf-hypotesen. Whorf mente at denne hypotesen om språkets karakter lot seg teste, og han skrev mange artikler der han ved eksempler prøvde å demonstrere at hypotesen stemmer.

Whorf fortsatte å jobbe med uto-aztekiske språkene og spesielt hopi. Noen av hans best kjente eksempler til støtte for Sapir-Whorf-hypotesen henter sitt eksempelmateriale fra dette språket. Blant annet mente Whorf å kunne påvise at grammatiske trekk ved hopispråket henger sammen med en annen tidsforståelse enn den man finner hos folkeslag som har engelsk eller andre indoeuropeiske språk som morsmål.

Sapir-Whorf-hypotesen er fortsatt omstridt. Mens noen språkforskere støtter den i en eller annen form, mener universalistisk orienterte språkforskere (som for eksempel Noam Chomsky og Steven Pinker) at den ikke er holdbar.

Mayaenes skriftspråk

Whorf studerte også mayaenes hieroglyfiske skriftspråk og utviklet en teori om at tegnene til dels har fonetisk betydning. Dette ble ikke akseptert av de fremste ekspertene i samtiden, men har blitt bekreftet gjennom Jurij Knorozovs forskning i ettertid. Selv om Whorf utførte banebrytende forskning på flere felt og skrev en rekke artikler, avla han aldri noen doktorgrad.

Les mer i Store norske leksikon

Kommentarer

Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.

Du må være logget inn for å kommentere.

eller registrer deg