De første festspillene fant sted 1.–15. juni 1953 og bestod av 22 arrangementer. De åpnet med en konsert i Konsertpaleet med Bergen Filharmoniske Orkester under sjefdirigent Carl Garaguly. Blant de utenlandske gjestene var Leopold Stokowski, Yehudi Menuhin og Amadeuskvartetten. Festspillene hadde også en tydelig norsk profil med Kirsten Flagstad, Robert Riefling, Ludvig Holbergs Maskerade med Per Aabel som Henrik, en forestilling på Bergenhus festning om Myllarguten og andre innslag med folkemusikk.
Tradisjonen med å feire Edvard Grieg ble innledet ved denne første festivalen ved at Fanny Elsta og Robert Riefling ga formiddagskonserter med romanser på Troldhaugen. Avslutningen falt på Griegs 110-årsdag og hadde blant annet hans klaverkonsert i a-moll på programmet.
I de neste årene ble Festspillene lagt merke til internasjonalt, med berømte musikkgjester som Jussi Björling, Elisabeth Schwarzkopf, David Ojstrakh, Eugene Ormandy og Thomas Beecham. Forestillingen Dans ropte fela i 1957, med norsk folkemusikk og i Barthold Halles regi, reiste på vellykket USA-turné.
I 1960- og 1970-årene vokste Festspillene, og programmet fikk større bredde. Festspillene i 1965 åpnet med Berlinfilharmonien og Herbert von Karajan. I 1966 gjestet Ravi Shankar, og Det Norske Teatret kom med hele sitt ensemble og to oppsetninger. Karlheinz Stockhausen hadde egen konsert i 1967. Festspillene i 1968 presenterte Arne Nordheims elektroniske verker.
Jazz kom på spilleplanen, blant annet med Karin Krog og hennes trio i 1967, Oscar Peterson i 1973 og Jan Garbarek i 1976.
Under Festspillene i 1981 fikk Griegs etterlatte symfoni, som han selv ikke ønsket oppført, sin første oppførelse i Norge etter mye diskusjon. I 1986 var den 89 år gamle Harald Sæverud festspillkomponist. I 2023 var Anne-Marie Ørbeck festspillkomponist med blant annet fremførelse av hennes symfoni.
Flere større verker er blitt bestilt til Festspillene, som Geirr Tveitts opera Jeppe, Alfred Jansons ballett Mot solen og Allan Petterssons 13. symfoni. Lasse Thoresen har uroppført flere verker. Jon Fosse har skrevet en serie med skuespill til Festspillene, blant annet Hav i 2014. Mange nordiske kunstnere har gjestet Festspillene, fra 2006 under tittelen Nordiske impulser.
Festspillene hadde status som såkalt knutepunktfestival fra denne ordningen ble innført i 2005 til den ble avviklet i 2015.
Festspillene har en sterk tradisjon med publikumstreff og forelesninger som ledsagelse til konserter og teateroppsetninger.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.