John Ashbery

John Ashbery var en lyriker fra USA, som også var virksom som kunstkritiker, oversetter, redaktør og professor. Han publiserte mer enn tjue diktsamlinger, og regnes som en av de absolutt fremste lyrikere i USA på slutten av 1900-tallet. Han er påvirket av og fører videre tradisjonen fra de store modernistiske lyrikerne T. S. Eliot og Wallace Stevens. Men en klar og tydelig påvirkning i de tidlige samlingene er fra den britiske lyrikeren W. H. Auden som Ashbery skrev en avhandling om ved Harvard University. Gjennom sin lange og svært produktive karriere mottok han en rekke priser og utmerkelser.

Ashbery studerte ved Harvard og Columbia. Han arbeidet også i forlag, og debuterte med samlingen Turandot and Other Poems (1953). Han fikk et Fulbright-stipend og dro til Frankrike og ble der i en tiårsperiode. Her var han aktiv blant annet som redaktør, korrespondent og oversetter. Han var samboer med den franske lyrikeren Pierre Martory og oversatte flere av hans bøker, men også en klassisk diktsamling som Rimbauds Illuminations. Etter at han kom tilbake til USA bodde han hovedsakelig i New York med ektemannen David Kermani; han var Poet Laureate i New York State (2001-2003) og innvalgt som medlem i de fleste forfatterforeninger. Han underviste også ved Brooklyn College og Wesleyan University.

Men Ashbery skrev først og sist poesi – i et lyrisk formspråk og med en tematisk interesse som kan leses og forstås i forlengelsen av en modernistisk tradisjon, men som svært mange oppfattet som surrealistisk eller som postmoderne. Han fikk etter hvert en status som gjorde at svært mange lyrikere så opp til ham; ikke minst etter samlingen som må sies å være selve mesterverket i forfatterskapet – Self-Portrait in a Convex Mirror fra 1975. Denne samlingen sørget for at han ble kjent og etter hvert berømt, og det var ikke lenger mulig å avvise ham som uforståelig eller som en lyriker som bare eksperimenterte for eksperimentets skyld. Titteldiktet i samlingen er et hovedverk i moderne amerikansk poesi.

Self-Portrait in a Convex Mirror fikk som eneste samling noensinne de tre viktigste amerikanske prisene for poesi: Pulitzer-prisen, National Book Award og National Book Critics Circle Award. De neste samlingene økte Ashberys status – Houseboat Days (1977) og As We Know (1979). Han forble aktiv som lyriker helt til sin død, 90 år gammel.

Ashberys virksomhet som kunstkritiker var omfattende, og mye av det han skrev er samlet i Reported Sightings. Art Chronicles 1957-1987. En samling av hans prosaarbeider, Selected Prose, ble utgitt i 2005, og tre av skuespillene han skrev tidlig i forfatterskapet ble publisert i 1978.

Et utvalg av diktene hans kom i norsk gjendiktning i 1996 under tittelen Ei bølgje og andre dikt.